祁连山是中国著名的高大山系之一。位于青藏高原东北边缘，介于柴达木盆地与河西走廊拗陷之间，与蒙古高原、黄土高原交汇，由一系列褶皱带沿西西北—东东南方向延伸形成的平行山脉组成。山势西高东低，大部分海拔在3000～3500m以上，相对高差1000m以上，主峰素珠连峰高达5564m。祁连山远离海洋，长期受北支西风气流控制，具有大陆性高寒半湿润山地气候特征。祁连山区年均降水量300～700mm，是一座天然“高山水塔”。祁连山森林主要分布于海拔2300～3300m的阴坡、半阴坡，常以带状或块状与草原、沼泽、水域等交错分布，构成山地复合生态系统。主要森林类型为青海云杉林，还分布有大面积的灌木林和少量的祁连圆柏、桦木、山杨林等。湿地类型主要有高山沼泽化草甸、高山沼泽化灌丛草甸、河流、库塘等。草原类型主要有草甸草原、典型草原、荒漠草原和高寒草原。土壤类型主要有山地草原栗钙土、山地森林灰褐土、亚高山灌丛草甸土等10多种。

甘肃祁连山国家级自然保护区（以下简称保护区）是1988年经国务院批准成立的森林和野生动物类型自然保护区，位于甘肃省境内祁连山北坡中东段，地跨武威、金昌、张掖3市的凉州、天祝藏族自治县、古浪、永昌、甘州、山丹、民乐、肃南裕固族自治县8县（区）和中农发山丹马场、甘肃农垦宝瓶河牧场。地理位置N 36°29′57′′～39°43′39′′，E 97°23′34′′～103°45′49′′。保护区总面积198.72万hm²，其中：核心区50.41万hm²，缓冲区38.74万hm²，实验区109.57万hm²。现有林地87.40万hm²，其中：有林地16.86万hm²、疏林地1.41万hm²、灌木林地57.49万hm²、未成林造林地0.43万hm²、无立木林地0.28万hm²、宜林地3.99万hm²、森林覆盖率28.8%。